Chaque année, des centaines d’espèces et de variétés de plantes disparaissent de façon irréversible de notre patrimoine horticole, qu’il s’agisse d’espèces botaniques, très menacées aujourd’hui par la destruction des biotopes, ou de variétés cultivées obtenues par le travail séculaire des horticulteurs. Le Conservatoire des collections végétales spécialisées (CCVS), créé en 1992 à l’initiative de quelques scientifiques et amateurs passionnés, s’est donné pour mission de rassembler tous ceux qui souhaitent entraver cette évolution.

Il travaille ainsi avec l’ensemble des détenteurs de collections végétales, publics ou privés : pépiniéristes, horticulteurs, services d’espaces verts, jardins botaniques, collectionneurs amateurs. La tâche première du CCVS est de recenser, puis d’évaluer, en leur accordant un label, les grandes collections végétales françaises à vocation botanique ou horticole. Pour ce faire, il dispose de deux niveaux de reconnaissance :

· « Collection nationale CCVS (CN) » : il s’agit d’une collection d’intérêt national qui a satisfait à des critères d’excellence lors de son évaluation. Elle doit notamment par sa composition être largement représentative du thème choisi.
· « Collection agréée CCVS (CA) » : collection qui doit encore s’enrichir par rapport au thème choisi ou dont certains éléments relatifs à son mode de culture, sa gestion ou sa pérennité sont encore insuffisants pour obtenir le label « Collection nationale CCVS ».

Il se propose en outre d’épauler les collectionneurs pour résoudre les problèmes relatifs à la gestion courante de leur collection (réglementation, détermination, conseils de culture, bibliographie, ...). Il peut également intervenir pour faciliter la transmission de collections. Il contribue enfin à valoriser l’ensemble des collections adhérentes en diffusant à leur sujet une information scientifique, notamment auprès du grand public.

Le Comité des collections du CCVS étudie de manière approfondie les dossiers de candidature qui lui sont soumis, puis les transmet, pour avis, au Conseil scientifique. La reconnaissance officielle est prononcée par le Conseil d’administration du CCVS. Une cérémonie de remise des diplômes est organisée chaque année.
A l’instar de son homologue au Royaume-Uni, le National Council for Conservation of Plants and Gardens (NCCPG) le CCVS participe d’une manière générale à la protection et à l’enrichissement du patrimoine végétal et, par la qualité et la pérennité de ses collections, au maintien de la biodiversité.

Afin de mieux faire connaître ses idées et son action, le CCVS édite une revue trimestrielle Hommes & plantes qui mêle témoignages de collectionneurs, articles scientifiques et reportages sur les végétaux dans leur biotope ou en collections, en France et à l’étranger. Elle met avant tout en valeur l’histoire des hommes qui, parfois au péril de leur vie, sont allés aux quatre coins du monde chercher des plantes destinées à nourrir, soigner ou simplement embellir l’environnement.